Modal verbs in German are small but mighty. They help you express concepts such as permission, ability, necessity, or desire. You’ll hear them in everyday conversations, and using them correctly will take your German to the next level.

In this guide, we’ll walk through what modal verbs are, how to structure sentences with them, and look at each modal verb with clear examples. Download your free German modal verbs reference cards in the PDF at the end of this article!

What Are German Modal Verbs?

Modal verbs (Modalverben) are helping verbs that modify the main verb in a sentence. Think of them as the “mood” setters. Instead of saying “I eat,” modal verbs let you say “I want to eat,” “I must eat,” or “I can eat.”

Here are the six most common modal verbs in German:

• dürfen – to be allowed to
• können – to be able to / can
• mögen – to like
• müssen – to have to / must
• sollen – to be supposed to / should
• wollen – to want to

There’s also möchten (would like), a polite form derived from mögen, often used in everyday conversation.

Sentence Structure with Modal Verbs

Modal verbs are conjugated in the present tense, and the main verb gets kicked to the end of the sentence in its infinitive form.

Example:

• Ich muss heute arbeiten.
  (I have to work today.)

Structure:
Subject + conjugated modal verb + rest of the sentence + main verb (infinitive at the end)

It works the same way in questions and negations:

• Kannst du Deutsch sprechen?
  (Can you speak German?)
• Ich will nicht tanzen.
  (I don’t want to dance.)

Note: Each table shows

• Pronoun (ich, du, etc.)
• Modal verb conjugated in the present, simple past, and present perfect tenses.
• In Perfekt, the auxiliary verb is always haben + infinitive of the modal and the main verb (double infinitive structure)

dürfen – to be allowed to

Use dürfen when talking about permission.

Person	Present	Simple Past	Perfekt
ich	darf	durfte	ich habe … dürfen
du	darfst	durftest	du hast … dürfen
er/sie/es	darf	durfte	er hat … dürfen
wir	dürfen	durften	wir haben … dürfen
ihr	dürft	durftet	ihr habt … dürfen
sie/Sie	dürfen	durften	sie/Sie haben … dürfen

Examples:

• Darf ich hier parken?
  (Am I allowed to park here?)
• Kinder dürfen keinen Alkohol trinken.
  (Children aren’t allowed to drink alcohol.)
• Du darfst das nicht machen!
  (You’re not allowed to do that!)

können – to be able to / can

This one expresses ability or possibility.

Person	Present	Simple Past	Perfekt
ich	kann	konnte	ich habe … können
du	kannst	konntest	du hast … können
er/sie/es	kann	konnte	er hat … können
wir	können	konnten	wir haben … können
ihr	könnt	konntet	ihr habt … können
sie/Sie	können	konnten	sie/Sie haben … können

Examples:

• Ich kann sehr gut kochen.
  (I can cook very well.)
• Kannst du mir helfen?
  (Can you help me?)
• Wir können morgen gehen.
  (We can go tomorrow.)

mögen – to like

mögen is a bit tricky, because it refers to liking things or people, not actions.

Person	Present	Simple Past	Perfekt
ich	mag	mochte	ich habe … mögen
du	magst	mochtest	du hast … mögen
er/sie/es	mag	mochte	er hat … mögen
wir	mögen	mochten	wir haben … mögen
ihr	mögt	mochtet	ihr habt … mögen
sie/Sie	mögen	mochten	sie/Sie haben … mögen

Examples:

• Ich mag Schokolade.
  (I like chocolate.)
• Sie mag Katzen mehr als Hunde.
  (She likes cats more than dogs.)

Want to say you like doing something? Use gern with the verb instead:

• Ich koche gern. (I like cooking.)

möchten – would like

Technically a subjunctive form of mögen, but it’s basically its own polite verb.

Person	Present (Konjunktiv II)
ich	möchte
du	möchtest
er/sie/es	möchte
wir/Sie/sie	möchten
ihr	möchtet

Examples:

• Ich möchte einen Kaffee, bitte.
  (I’d like a coffee, please.)
• Möchtest du mitkommen?
  (Would you like to come along?)

This one is super useful in restaurants and polite requests.

müssen – must / have to

Use müssen for obligations or necessities.

Person	Present	Simple Past	Perfekt
ich	muss	musste	ich habe … müssen
du	musst	musstest	du hast … müssen
er/sie/es	muss	musste	er hat … müssen
wir	müssen	mussten	wir haben … müssen
ihr	müsst	musstet	ihr habt … müssen
sie/Sie	müssen	mussten	sie/Sie haben … müssen

Examples:

• Ich muss morgen früh aufstehen.
  (I have to get up early tomorrow.)
• Du musst das Formular ausfüllen.
  (You must fill out the form.)
• Wir müssen noch einkaufen.
  (We still have to go shopping.)

sollen – should / supposed to

sollen often expresses something you’re expected or advised to do.

Person	Present	Simple Past	Perfekt
ich	soll	sollte	ich habe … sollen
du	sollst	solltest	du hast … sollen
er/sie/es	soll	sollte	er hat … sollen
wir	sollen	sollten	wir haben … sollen
ihr	sollt	solltet	ihr habt … sollen
sie/Sie	sollen	sollten	sie/Sie haben … sollen

Examples:

• Ich soll mehr Wasser trinken.
  (I’m supposed to drink more water.)
• Was soll ich tun?
  (What should I do?)
• Du sollst deine Hausaufgaben machen.
  (You should do your homework.)

wollen – to want to

Use wollen to express strong intention or desire.

Person	Present	Simple Past	Perfekt
ich	will	wollte	ich habe … wollen
du	willst	wolltest	du hast … wollen
er/sie/es	will	wollte	er hat … wollen
wir	wollen	wollten	wir haben … wollen
ihr	wollt	wolltet	ihr habt … wollen
sie/Sie	wollen	wollten	sie/Sie haben … wollen

Examples:

• Ich will ein Eis!
  (I want ice cream!)
• Wir wollen nach Berlin fahren.
  (We want to go to Berlin.)
• Willst du mitkommen?
  (Do you want to come along?)

Just a heads-up: wollen can sound a bit demanding if you’re not careful with tone. In polite situations, möchten is your friend.

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Final Tips for Using Modal Verbs

• Modal verbs always come second in a statement.
• The main verb goes to the end in its infinitive form.
• In past tense, use haben + past participle of the modal or switch to an alternative phrasing.

Example (past):

• Ich habe nicht gehen können.
  (I wasn’t able to go.)